Projeto internacional liderado por pesquisador da UNIVALE recebe financiamento de 250 mil dólares para diagnóstico precoce da hanseníase

Participação da UNIVALE no projeto ocorre por meio da colaboração científica e epidemiológica, com destaque para o envolvimento de pesquisadores da instituição em estudos de base populacional, saúde pública e hanseníase em áreas endêmicas de Minas Gerais

A Universidade Vale do Rio Doce (UNIVALE) passa a integrar um novo e relevante projeto internacional de pesquisa em saúde pública, aprovado pelo Heiser Program for Research in Leprosy, iniciativa do The New York Community Trust. O estudo contará com financiamento de US$ 250 mil, distribuídos ao longo de 24 meses, e será desenvolvido em parceria com o Georgia Institute of Technology (Georgia Tech).

O projeto será coordenado pelo professor Pedro Marçal, docente e pesquisador vinculado à UNIVALE e atualmente atuando no Parker H. Petit Institute for Bioengineering and Bioscience, da Georgia Tech. A pesquisa tem como objetivo investigar como a qualidade da comunicação entre anticorpos e células do sistema imunológico pode ser utilizada para detectar a hanseníase antes do aparecimento dos sintomas clínicos, um dos grandes desafios no controle da doença.

A hanseníase ainda representa um importante problema de saúde pública, especialmente em países como o Brasil. Embora existam testes sorológicos capazes de identificar a exposição ao Mycobacterium leprae, eles não conseguem, de forma precisa, distinguir indivíduos assintomáticos daqueles que irão evoluir para a doença. Nesse contexto, o projeto propõe uma abordagem inovadora, focada não apenas na quantidade de anticorpos, mas na sua qualidade funcional, incluindo perfis de subclasses, interação com receptores celulares e padrões de glicosilação.

A pesquisa prevê três eixos principais de atuação:

1. análise detalhada de amostras de sangue para identificar diferenças na resposta imunológica ao longo dos estágios da hanseníase;
2. aplicação de ferramentas avançadas de machine learning para integrar dados imunológicos e clínicos, identificando padrões associados ao risco e à progressão da doença;
3. desenvolvimento de assinaturas imunológicas práticas, com potencial de aplicação futura em testes diagnósticos precoces e estratégias de estratificação de risco.

A participação da UNIVALE no projeto ocorre por meio da colaboração científica e epidemiológica, com destaque para o envolvimento de pesquisadores da instituição em estudos de base populacional, saúde pública e hanseníase em áreas endêmicas de Minas Gerais. Essa parceria fortalece o processo de internacionalização da UNIVALE e amplia sua inserção em redes globais de pesquisa em doenças negligenciadas.

Segundo o pesquisador Pedro Marçal, doutor em Imunologia e Genética, o financiamento representa um reconhecimento internacional da qualidade científica do trabalho desenvolvido em parceria entre Brasil e Estados Unidos. “Esse projeto tem um forte potencial transnacional. Nosso objetivo é gerar conhecimento que possa, no futuro, contribuir para diagnósticos mais precoces, redução de incapacidades e melhoria das estratégias de vigilância da hanseníase”, destaca o pesquisador.

Além do impacto científico, o projeto também reforça o papel da UNIVALE na produção de conhecimento com relevância social, alinhado aos desafios do Sistema Único de Saúde (SUS) e às metas globais de enfrentamento das doenças negligenciadas. A expectativa é que os resultados obtidos sirvam de base para novas captações de recursos, ampliação das parcerias internacionais e formação de recursos humanos altamente qualificados.

A aprovação do projeto pelo Heiser Program — um dos mais tradicionais fundos internacionais dedicados exclusivamente à pesquisa em hanseníase — consolida a UNIVALE como uma instituição ativa em pesquisas de alcance global e reafirma a importância da cooperação científica internacional para o avanço da saúde pública.